Oorsp. familienaam, overeenkomend met Neil-son (zie Neil). Het gebruik als voornaam begon waarschijnlijk als eerbetoon aan Lord Nelson, Brits admiraal (1758-1805), bekend van de slag bij Trafalgar. Vooral in de VS als voornaam in gebruik, bijvoorbeeld Nelson Rochefeller, gouverneur van New York (1958). Een beroemde drager van de naam is Nelson Mandela.
De voornaam 'Nelson' is een jongens-/mannennaam.